¿Por qué se celebra el carnaval?

¿Qué sabes sobre los origenes del carnaval? ¿Cuál es su historia? ¿Qué significa exactamente la palabra carnaval? ¿Dónde nace esta fiesta? ¿Por qué se celebra con disfraces y bromas? Lo cierto es que la celebración más divertida y alocada del año se remonta a la noche de los tiempos. Detrás de las máscaras y de las comparsas de hoy, se oculta una historia milenaria llena de curiosidades y datos fascinantes. Descubre con nosotros los orígenes del carnaval. Estamos seguros de que te vas a sorprender.

¿Cuándo y cómo nace la celebración del carnaval?

Aunque el carnaval es una fiesta ligada al cristianismo, hay que buscar sus raíces en los rituales paganos de la antigüedad griega y romana. En Roma, tenían lugar unas ceremonias dedicadas al dios Saturno: las saturnales. Saturno era el dios de las cosechas y de la agricultura. Además, representaba la llamada edad de oro, una época desaparecida en la que reinaron la felicidad, la justicia, la igualdad y la inocencia.

Mediante las saturnales, los antiguos romanos se despedían del invierno y daban la bienvenida a la primavera. Honraban a Saturno para que la nueva estación trajera prosperidad y fertilidad. Era habitual utilizar máscaras como defensa contra los poderes malignos, con la esperanza de que las cosechas fueran abundantes. Al mismo tiempo, evocaban la edad de oro suprimiendo durante unos días la división entre nobles y plebeyos y subvirtiendo todas las normas sociales. Todo ello se celebraba de forma lúdica, con cantos, danzas, comida, bebida y desenfreno generalizado.

Las máscaras, además de ofrecer protección contra las fuerzas hostiles de la naturaleza, eliminaban las diferencias sociales e impedían diferenciar al rico del pobre. Una vez terminada la celebración, se restablecía el orden y la jerarquía social.

Rituales dionisíacos y bacanales

Para los antiguos griegos, la fiesta de la transgresión por excelencia eran los rituales en honor a Dioniso, dios del vino y de la fertilidad. Los romanos retomaron esta tradición en las bacanales, las fiestas del culto a Baco, el equivalente latino de Dioniso.

La celebración comenzaba con un singular desfile. Un hombre coronado con hojas de vid y racimos de uva, a caballo o sobre un carro tirado por bueyes, representaba a Dioniso. A su alrededor, un grupo de enmascarados cantaban, bailaban, gesticulaban y tocaban instrumentos musicales. La fiesta solía culminar entre alcohol, orgías y todo tipo de excesos. Como dato significativo, cabe señalar que este era uno de los pocos ritos en los que se admitía la presencia de mujeres y esclavos.

El carnaval en la era cristiana

Aunque el Imperio romano cae en el siglo V d. C. y el cristianismo es ya, por entonces, la religión principal de Occidente, las saturnales y las bacanales siguen siendo festividades muy populares. Las primeras condenas y prohibiciones de estas ceremonias por parte de la Iglesia datan de este siglo.

Las mascaradas populares, los desfiles grotescos y los rituales orgiásticos continúan en la Edad Media. La Iglesia trata de ponerles un límite. A pesar de que la Cuaresma ya existía desde los albores del cristianismo, es en época medieval cuando se fija un calendario eclesiástico que pretende poner freno a los excesos de origen pagano. Encontramos un jugoso testimonio de esta lucha entre Don Carnal y Doña Cuaresma en el Libro del Buen Amor del Arcipreste de Hita.

La etimología de la palabra carnaval está directamente relacionada con la Cuaresma. Después del Martes de Carnaval, llega el Miércoles de Ceniza y un período de ayuno, abstinencia y penitencia. Se ha sugerido que carnaval deriva del latín carnem levare, es decir, privarse de la carne. Este término serviría para indicar el último gran festín antes del comienzo de la Cuaresma. Obviamente, esta etimología refleja las dos acepciones de la palabra carne.

Italia y el carnaval moderno

En realidad, la palabra carnaval no llega al español desde el latín sino a través del italiano. En la Italia del Renacimiento, el carnaval se convierte en una fiesta reconocida, organizada y reglamentada por las autoridades. En Florencia, la celebracion del carnaval goza del favor de los Medici, que promueven espectaculares desfiles con carrozas y disfraces. Las fiestas suelen acompañarse con cánticos carnavalescos que exaltan los placeres de la carne y elogian una vida disoluta y sin inhibiciones.

Los personajes de la comedia del arte italiana, como Arlequín, Colombina y Polichinela, y las máscaras del Carnaval de Venecia reflejan bien la importancia que tiene el país transalpino en la difusión del carnaval moderno.

Esperamos que este viaje a los orígenes del carnaval te haya resultado interesante. La próxima vez que te disfraces, recuerda que estás participando en un ritual con miles de años de historia. Hay algo que no ha cambiado desde las saturnales y las bacanales hasta hoy: disfrazarse, además de ser divertido, es una excelente manera de derribar barreras sociales y de ver la vida desde nuevos puntos de vista.